Con il termine spiritual indichiamo un genere nato nelle piantagioni di cotone della Cotton Belt, dagli schiavi afro-americani; canti di lavoro che derivano direttamente dalla tradizione musicale africana, con una struttura semplice che segue lo schema del Call and Response (l'alternanza di un solista e il coro), senza strumenti, il cui testo è ispirato alla Bibbia.
La successiva evoluzione, attraverso l'unione con la tradizione musicale europea, la maggiore complessità e l'utilizzo di strumenti dà vita al gospel.
